О распятии на кресте Иисуса Христа говорят все четыре евангелиста: Матфей (27, 33-38), Марк (15, 22-27), Лука (23, 33-43), Иоанн (19, 17-25). Иконография сюжета основывается на Евангелиях, а также на апокрифе Никодима.
В раннехристианский период крестная жертва Спасителя представлялась через ветхозаветные образы. Одним из таких прообразов являлось принесение Исаака в жертву Авраамом. История развития иконографии Распятия начинается с V в. Изображения разбойников в сюжете появились в V–VI вв. Разумный разбойник канонически помещается по правую руку Иисуса Христа. На него показывает поднятая вверх перекладина креста, напоминая о том, что того, кто поверил во Христа, ожидало Царство Небесное, а злословящего Христа – ад. Изображения Божией Матери и Иоанна Богослова появились в сюжете в VI веке. Позднее стали писать Марию Магдалину, Марию Клеопову, Марию Иаковлеву, Соломею и др. Эпизод пробивания тела Иисуса Христа копьем есть только в Евангелии от Иоанна (Ин. 19, 31-37). Евангелист Марк сообщает о присутствии на казни римского сотника (Мк. 15, 39). Имя сотника у евангелистов не упоминается и известно только из апокрифических источников. Изображение черепа Адама появилось в сюжете в IX веке и объясняется Святыми Отцами Церкви тем, что на горе Голгофа был похоронен первый человек на Земле. Кровь Спасителя омыла кости и череп Адама, смыв тем самым первородный грех человечества.
Евангелия не дают описания формы креста, на котором был распят Христос. Восьмиконечный крест вошел в иконографию достаточно поздно. Считается, что первым известным писателем, который утверждал, что у креста было подножие, был епископ Григорий Турский (VI в.). В дальнейшем эта мысль закрепилась в иконографии. В древности западные и восточные художники писали Распятие с одинаковым количеством гвоздей – с четырьмя. Однако с XII в. на Западе начали писать три гвоздя. Это обстоятельство стало одним из существенных различий православной и католической живописи.
На старинных изображениях Распятия тело Христа прямое, руки вытянуты прямо, без изгиба. Так подчеркивалось величие, бесстрастность Божественной природы Христа. Изображения изогнутого тела Иисуса первоначально появились в византийской традиции и затем перешли на Запад, где стали господствующими в период готики и ренессанса. Традиция представлять провисшего, страдающего Христа формировалась в Византии постепенно, в IX–XII вв., как результат иконоборческого периода, во время которого пробудился интерес к светским формам искусства и античности. В дальнейшем православная традиция отказалась от акцентирования физических страданий Христа. На Западе же закрепился эмоциональный, мученический тип Спасителя (изгиб тела и рук, потоки крови по телу и лику).
